La asequibilidad de la atención en salud por parte de los pacientes

El pasado 22 de Agosto, fue publicado en la revista The New England Journal of Medicine el artículo “The Next Frontier in Reducing Costs of Care: Patient Affordability realizado por Reshma Gupta, Jordan Harmon y Patrick H. Conway. Dada la relevancia para el sector la asequibilidad de los pacientes a los servicios y garantizar por tanto el estado de salud de los individuos, se resumen a continuación este artículo.

En la última década, las iniciativas centradas en una mejor calidad en la atención de los pacientes (value-based care) han tenido un impacto significativo en la reducción de los costos de las atenciones y han logrado impactar en la idoneidad de los tratamientos. No obstante, la asequibilidad de los servicios para los pacientes ha recibido una menor atención entre los hacedores de política hasta el momento. La evidencia así lo confirma.

Una encuesta de Gallup de 2018, encontró que casi el 30% de los estadounidenses retrasan la atención debido a los costos de los mismos. Asimismo, otro estudio en 2016 mostró que el 34% de los adultos estadounidenses de entre 19 y 64 años (63 millones) informaron tener problemas para acceder a la atención debido a preocupaciones relacionadas con los costos. Lo anterior, significa que los pacientes financieramente vulnerables tienen una capacidad limitada para acceder a ciertos tipos de atención o de tratamientos que impliquen un elevado gasto de bolsillo.

De acuerdo con lo anterior, mejorar este aspecto en los sistemas de salud es la próxima estrategia para ampliar la frontera de la atención médica. Los autores proponen generar un índice de asequibilidad de los servicios en salud (“health care patient affordability scale”) que pueda ser utilizada para comparar instituciones dentro de una misma región o entre regiones. Lo anterior permitiría, entre otras cosas, proporcionar una mayor información a los usuarios para que tomen mejores decisiones bajo escenarios de alto riesgo financiero.

El desarrollo de este índice de asequibilidad puede incluir los siguientes componentes: Pago de bolsillo y transparencia en el pago, médicos capacitados para abordar adecuadamente las preocupaciones de asequibilidad de los pacientes, formas financieras y también, clínicas que aborden la asequibilidad de los servicios y atenciones, y finalmente, la prestaciones deben producirse a un costo menor, en instituciones de alta calidad y equipos de profesionales idóneos.

Los sistemas de salud deberían incorporar estos elementos en sus protocolos de atención de la siguiente manera: i) los sistemas de salud pueden mejorar la transparencia financiera, al proporcionarles a los pacientes datos de gastos de bolsillo en los que podrían incurrir. No obstante, para lograr un beneficio dicha transparencia, las instituciones en salud deben involucrar a los médicos en la primera línea de atención al paciente para que estos guíen la elección de alternativas de menor costo y que sean apropiadas, efectivas y asequibles; ii) los sistemas de salud deben capacitar a los médicos para brindar una atención más asequible; iii) los sistemas de salud necesitarán desarrollar vías de asequibilidad que incluyan pruebas de detección de asequibilidad, comités y planes de atención individualizados para pacientes. Asimismo, para situaciones complejas en las cuales los pacientes requieran atención de alto costo que no pueden pagar, los sistemas de atención médica pueden emplear comités de expertos financieros y clínicos que guíen la búsqueda de soluciones. Por ejemplo, el comité puede identificar cuándo los pacientes pueden ser elegibles para programas internos o externos que ayuden a cubrir los costos.

Finalmente, los sistemas de salud pueden guiar a sus pacientes hacia una atención más asequible mediante el desarrollo de redes que incluya lugares de atención con mayor conciencia sobre la asequibilidad del paciente. El desarrollo de la red puede incluir la creación de sistemas para identificar a los médicos y al personal capacitados para brindar atención más asequible y facilitar las relaciones contractuales que enmarca la prestación de los servicios.